Если поискать в википедии «Джеймс Джонсон», то она выдаст вам страницу о знаменитом американском летчике. Признаюсь, меня в первую минуту это несколько удивило, так как я знал это имя именно в связи с джазовой музыкой начала двадцатого века.
На какой-то момент я подумал, что этот летчик, помимо всего прочего, еще и пианист, потом подумал, что это уже будет Крузенштерн из Простоквашино. Тот самый, который «Человек и Пароход». Удивившись, «до чего техника дошла», я продолжил свои поиски, и, наконец, все-таки нашел его. Того, который оказал не такое уж и малое влияние на историю американского джаза.
Тот самый Джеймс Джонсон (James P. Johnson), который вошел в анналы истории не как летчик, а как музыкант, родился первого февраля 1891-го года в штате Нью-Джерси. Его мать была пианисткой, хоть и любительницей. И когда заметила в своем ребенке повышенный интерес к музыке, принялась за его обучение.
Так он познакомился с творчеством различных европейских композиторов, а также с американскими салонными и танцевальными мелодиями. Позже, когда он стал профессионально заниматься музыкой и писать свои собственные произведения, он охотно использовал их в своих мелодиях.
Когда ему было девять лет, он вместе со своей семьей переехал в Нью-Йорк. Там он стал регулярно заниматься музыкой и стал брать частные уроки.
1904-й год. Ему тогда было примерно тринадцать лет. И это был год, когда он выступил со своим первым концертом. Как повелось среди вундеркиндов музыкального мира, он всех поразил своим мастерством игры на пианино и умением импровизировать (я в таком возрасте только импровизировать и умел, так как было откровенно лень заучивать мелодии) — и получил свое первое место работы музыкантом. Так он и стал играть за девять долларов в неделю. Тогда это был вполне пристойный заработок.
Эта идиллия продолжалась до пятнадцати лет, то есть примерно два года, после чего он расширил свое поле деятельности и стал регулярно выступать в разных клубах как Нью-Йорка, так и Атлантик-Сити. Регтаймы и попурри вперемешку с виртуозными концертными произведениями: вот основной его репертуар в те годы.
Когда началась Первая мировая война, он стал играть как соло-пианист и в разных клубах в составе небольшого ансамбля. Кроме того, он стал гастролировать с водевильными группами. Тогда еще толком не было возможностей для звукозаписи, но появилась возможность записываться на специальные ролики для механического пианино. И он стал одним из первых чернокожих музыкантов, которые сделали подобные записи.
Вскоре он стал довольно авторитетной личностью среди молодых музыкантов. Среди его учеников были и ставшие знаменитыми музыканты, такие, как Фэтс Уоллер.
С двадцатого года он стал участвовать в составе театральных оркестров, попутно зарабатывая бродвейским композитором. Среди таких шоу получили известность его «Black Sensations» и «Smart Set». Вскоре он стал признанным исполнителем популярной музыки и фортепианных пьес.
Свои первые записи на пластинках он сделал в 1921-м году, когда ему было тридцать лет. Одной из известных композиций, сохранившейся до нашего времени, стала Carolina Shout. В немалой степени способствовали его популярности и совместные записи с известными блюзовыми певицами.
Он все по-прежнему гастролировал с варьете, а в 1925-м — по Европе с Plantation Days (музыку он написал двумя годами ранее).
Так и получилось, что он стал одним из гарлемских пианистов, разработавших знаменитый гарлемский шаговый ритм. Иными словами — страйд.
В начале тридцатых он оказался на Ямайке, где работал какое-то время, затем вновь перебрался в Нью-Йорк. Когда популярность свинговых оркестров стала набирать свою силу, он приостановил свою сольную деятельность, переключив свое внимание на написание музыки.
Некоторые его симфонии, написанные им в те годы, стали широко известными, а одна его симфоническая поэма была даже переделана в балет. Если уж на тебя кавер-версии делать стали, значит, ты действительно добился чего-то стоящего.
И лишь в конце тридцатых годов, благодаря инициативе одного французского джазового публициста, он вновь стал выступать с концертами. И прошло совсем немного времени, прежде чем он вернул себе былую славу.
В 1940-м году он пережил инсульт, после чего оказался частично парализованным. К счастью, он вскоре оправился и возобновил свою эстрадную деятельность, руководя собственным джазовым оркестром, а также выступая сольно с различными коллективами. Но, увы, ухудшающееся здоровье давало о себе знать.
В 1946-м году он перестал работать и поселился в Калифорнии. Впрочем, как перестал работать? Он по-прежнему писал музыку, просто прекратил выступать с концертами, а после того, как в 1951-м утратил дар речи, и вовсе перестал концертировать.
Амплуа Джонсона было довольно далеким от традиционного восприятия джазмена. Он был скорее сольным исполнителем. Хотя и довольно популярным, став, наряду с Дюком Эллингтоном, настоящим корифеем джаза!